南鳥島沖レアアース泥試験採掘とちきゅう出航、中国規制下の日本資源戦略

日本の海底に眠るレアアース資源、南鳥島沖で試験採掘が本格スタート！中国依存脱却へ大きな一歩

みなさん、こんにちは。今日は、スマホや電気自動車に欠かせないレアアースのニュースをお届けします。2026年1月14日、南鳥島沖で世界初の試験採掘が注目を集めています。中国の輸出規制が厳しくなる中、日本が自国資源に活路を見出そうとする動きが加速しています。この記事では、わかりやすくその背景と最新事情を説明しますね。

レアアースって何？ 私たちの生活に欠かせない大事な材料

まず、レアアースについて簡単に説明しましょう。レアアースとは、17種類の希少金属の総称で、スマホの画面やモーター、バッテリーなどに使われています。例えば、電気自動車の強力なモーターにはネオジムなどのレアアースが欠かせません。日本はこれらをほとんど輸入に頼っていて、特に中国からの供給が全体の8割以上を占めています。

そんな中、2026年1月に中国が日本向けのレアアース輸出に新しい規制をかけました。これで日本の企業は材料不足を心配しています。でも、日本は諦めていません。海底に巨大なレアアース資源があることがわかっていて、それを活用しようと動き出しました。南鳥島沖の海底には、約1600万トンものレアアースが眠っていて、これは日本が1年間に使う量の数百年分に相当します。世界第3位の規模ですよ！

南鳥島沖の「レアアース泥」とは？ 夢のクリーン資源

南鳥島は日本最東端の島で、その排他的経済水域（EEZ）内の海底にレアアース泥がたくさんあります。この泥は、2013年に東京大学の加藤泰浩教授らの研究チームが発見しました。深さ6000メートルもの海底に広がっていて、特徴は以下の通りです。

• 世界最高品位：中国の陸上鉱山の20倍の濃度。特に重レアアースやスカンジウムが豊富。
• 膨大な量：有望海域2500km²に1600万トン。日本を世界第4位のレアアース保有国に押し上げる。
• クリーン：放射性元素がほとんどなく、希塩酸で簡単に抽出可能。環境に優しい「夢の泥」。
• 層状分布：探査がしやすく、開発しやすい。

このレアアース泥は、次世代のクリーン資源として期待されています。商業化すれば、日本の資源安全保障が大きく変わります。

異形の超巨大船「ちきゅう」が出航！ 世界初の試験採掘

そして、注目のニュースです。2026年1月11日（天候で12日に延期）、静岡県清水港から探査船「ちきゅう」が出航しました。この船は高さが超高層ビル並みの巨大船で、日本最東端の南鳥島沖へ向かっています。使命は、深海6000メートルからレアアース泥を引き上げる技術の実証です。

採掘の方法はこんな感じです。長さ6000メートルのパイプを海底に下ろし、特殊装置で泥を柔らかくして吸い上げます。2027年2〜3月には1日350トンの回収テスト、2028〜2030年に本格採掘を目指します。海洋研究開発機構（JAMSTEC）が主導し、世界で初めての挑戦です。

この「ちきゅう」は、以前は地震研究にも使われてきましたが、今はレアアース探査の主役。船の姿はまさに異形の超巨大船で、ニュースでも話題沸騰です。

日本国内のレアアース資源、南鳥島だけじゃない！

南鳥島沖だけではありません。日本各地の山や海域にもレアアースの可能性があります。例えば、愛媛県では新鉱物が発見され、“資源大国”の夢が語られています。ただ、専門家は「技術革新がないと、資源化できる規模の採掘は見込めない」と慎重です。海底熱水鉱床では、沖縄や伊豆・小笠原で新たに7つの鉱床が見つかり、資源量5180万トン以上です。

これらを活用すれば、日本はレアアースの自給率を上げられます。でも、深海採掘の課題は大きく、環境影響の調査や技術開発が鍵となります。

中国離れ加速！ 世界各国がレアアース強硬策、日本に倣え

中国の輸出規制を受け、世界で「中国離れ」が進んでいます。TBSの報道では、日本に倣った動きが加速中です。日本は友好国との連携を強化しています。

• オーストラリア：ライナス社が日本投資で中国以外初の大規模生産成功。
• カナダ：環境に優しい採掘技術開発中。
• グリーンランド：日本が鉱山開発支援、北極圏の資源に注目。

これで供給ルートを多角化。2026年はまさに“国産レアアース元年”と言えるでしょう。

リサイクルと技術革新でレアアース不足を解決

採掘以外にも対策があります。リサイクル技術が進み、廃棄物からレアアースを効率的に回収。回収効率アップ、コストダウン、環境負荷低減が魅力です。

また、代替技術も開発中です。

• レアアースを使わないモーター：ホンダや日産が電気自動車向けに。
• 使用量半減：磁石設計の工夫。
• 代替材料：手に入りやすい素材で代用。

これらで、たとえ供給が少なくても対応可能になります。日本政府も技術開発に予算を投入しています。

課題と未来：技術革新が鍵

一方で、ハードルもあります。深海6000mからの採掘は技術的に難しく、コストや環境影響が心配されます。JAMSTECは環境調査を進め、残泥処理なども研究中です。

愛媛の新鉱物のように、陸上資源も魅力ですが、規模化には革新が必要です。日本は探査から製錬、新素材開発まで一貫して進めています。

この試験採掘の成功は、日本の未来を変えるかもしれません。みなさんも、レアアースの重要性を感じていただけましたか？ 資源大国への道はまだ続きますが、明るい兆しが見えています。

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