アンドロメダ銀河で太陽13倍以上の巨大星が突然消失！ 爆発なしでブラックホール誕生の瞬間を観測
みなさん、宇宙の不思議なニュースに驚きませんか？ 2026年2月16日早朝、アンドロメダ銀河で起きた出来事が世界中の天文学者を興奮させています。太陽の質量が13倍以上もある巨大な恒星が、突然姿を消したのです。通常なら派手な爆発を起こすはずなのに、何事もなかったかのように「消失」してしまいました。この現象は、「失敗した超新星」と呼ばれるもので、星が爆発せずに直接ブラックホールに変わる瞬間を捉えた、歴史的な観測です。今日は、この驚くべき出来事をわかりやすくお伝えしますね。
アンドロメダ銀河ってどんなところ？
まず、アンドロメダ銀河（正式にはM31とも呼ばれる）について簡単に説明しましょう。私たちの住む天の川銀河のすぐ隣に位置する、肉眼でも見える美しい渦巻銀河です。地球から約250万光年離れていて、直径は天の川銀河より少し大きい約22万光年もあります。この銀河には、数千億個もの星が輝いていて、将来は天の川銀河と衝突・合体する運命にあるんですよ。
そんなアンドロメダ銀河で、今回注目されたのは「M31-2014-DS1」という超巨星です。この星は太陽の数千倍以上の明るさを持つ、超巨大な恒星。太陽に比べてはるかに重く、短い生涯を終える運命でした。通常の星の寿命は太陽の100億年に対して、この手の星は数百万年で終わるんです。
何が起きたの？ 巨大星の突然の「消失」
観測のきっかけは2014年。中赤外線領域でこの星の明るさが急に増光したのが確認されました。それから2017年から2022年にかけて、光がどんどん弱くなっていきました。可視光では光量が1万分の1以下に減少し、完全に検出不能に。全波長（可視光以外も含めて）の光量も10分の1以下になったのです。
まるで星が「ぱっと消えた」ような状態です。コロンビア大学のキシャレイ・デ助教率いる研究チームはこの現象を詳しく調べ、2月12日に科学誌「Science」に論文を発表しました。彼らはこれを、恒星質量ブラックホールの誕生の証拠だと結論づけています。
通常の星の死に方と「失敗した超新星」の違い
ここで、星の最期について優しく解説しましょう。星は燃料を使い果たすと、コア（中心部）が重力で崩壊します。通常、太陽質量の8倍以上の大質量星は、超新星爆発を起こします。これはコア崩壊で生まれるニュートリノの衝撃波が、星の外層を吹き飛ばす大爆発。残ったコアは中性子星やブラックホールになります。
でも、すべての星が爆発するわけじゃないんです。衝撃波が弱い場合、外層はコアに落ち込んでしまい、爆発せずにそのままブラックホールができてしまいます。これを「失敗した超新星」や「直接崩壊」と呼びます。星全体がブラックホールに飲み込まれ、外部に何の痕跡も残さないんです。
- 通常の超新星： 爆発して外層が飛び散り、明るく輝く。残骸が中性子星やブラックホールに。
- 失敗した超新星： 爆発せず、静かに消失。星の質量がそのままブラックホール化。
M31-2014-DS1はまさに後者のケース。太陽13倍以上の質量があったため、ブラックホール（恒星質量ブラックホール）ができたとみられます。この観測は、そんなレアな現象の「決定的瞬間」を初めて捉えたものです。
観測の詳細：どのようにしてわかったの？
研究チームは、複数の望遠鏡を使って長期観測を続けました。2014年の増光は、星の最期の活動を示唆。そこから光が急減光したのは、外層がコアに落ち込む過程です。可視光だけでなく、赤外線や他の波長でも確認され、塵やガスによる隠れていないことがわかりました。
この星の質量は太陽の20〜40倍程度と推定され、ブラックホール形成にぴったり。爆発の兆候（衝撃波や放射線）が一切なかったのも、失敗した超新星の特徴に合致します。チームは「これが恒星質量ブラックホールの直接形成の初の実例」と興奮気味に語っています。
なぜこの発見がすごいのか？
これまで「失敗した超新星」は理論で予測されていましたが、観測例がほとんどありませんでした。ブラックホールは光を出さないので、誕生を直接見るのは難しいんです。でも、M31-2014-DS1のように星が突然消えるのを追跡すれば、証拠が得られます。
アンドロメダ銀河が近い（天の川銀河の隣）ので、詳細観測が可能。将来の天の川銀河での同様の現象を予見する手がかりにもなります。また、ブラックホール形成のメカニズムを理解する上で、画期的です。通常の超新星では見えない「静かな死に方」が明らかになったのです。
他の似た現象や研究とのつながり
似た例として、京都大学の研究で超新星「SN 2022esa」が挙げられます。これは大質量星が爆発しつつブラックホールになったケースですが、今回は爆発すらなし。対比が面白いですね。
アンドロメダ銀河の中心ブラックホール研究（東京大学）では、銀河衝突がブラックホールの活動に影響を与えることがわかっていますが、今回は恒星レベルの話。銀河全体のダイナミクスが絡む可能性もあります。
今後の展望：宇宙の謎に迫る
この発見で、巨大星の進化モデルが見直されます。NASAやESAの望遠鏡でさらに追跡観測が予定され、他の「消失星」を探すプロジェクトも始まるでしょう。私たちアマチュア天文ファンも、アンドロメダ銀河を眺めて想像を膨らませられますね。
宇宙は本当に不思議がいっぱい。星が静かにブラックホールになるなんて、まるでSF映画のようですが、現実なんです。みなさんも夜空を見上げて、このニュースを思い出してみてください。
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